¿Qué es la energía hidráulica?
La energía hidráulica o energía hídrica es la energía de los movimientos de las masas de agua como resultado de la caída del agua desde las alturas a un nivel inferior, con el accionar de ruedas hidráulicas o turbinas.
Es la energía que se obtiene del aprovechamiento de la corriente de los ríos, saltos de agua y mareas, con ayuda de la energía cinética y la energía potencial.
Hay quienes hacen una distinción entre la energía hidráulica y la energía hidroeléctrica, que es la energía eléctrica transformada a partir del movimiento del agua a través de un transformador; es decir, aprovecha el movimiento del agua para transformarla en corriente eléctrica comercial.
Como sea, en el presente trabajo nos referiremos a la energía hidráulica, con sus ventajas y desventajas. En España, donde las energías renovables suponen el 50% de la electricidad, se produce energía hidráulica en la mayoría de las comunidades autónomas.
Córdoba es la provincia donde se genera más electricidad debido a la riqueza de sus suelos y a que cuenta con diez centrales hidroeléctricas. A pesar de que muchas personas creen que la presa, el embalse y la central hidroeléctrica son la misma cosa, estos conceptos tienen sus diferencias.
La presa es la infraestructura de obra civil, cuya desventaja principal es el impacto que causa en el entorno del paisaje; los embalses almacenan el agua, por lo que impactan en el ambiente al modificar el caudal del río, y las centrales hidroeléctricas son los lugares donde trabajan los grupos que generan la energía eléctrica.
¿Qué ventajas tiene la energía hidráulica?
La energía hidráulica tiene una serie de ventajas, toda vez que es una de las energías alternativas que buscan frenar el daño ambiental que producen las energías de los combustibles fósiles.
Las principales ventajas son las siguientes:
- No es contaminante, como ocurre con las energías producidas por los combustibles fósiles culpables del cambio climático.
- Es una energía muy estable.
- A diferencia de otras energías, tiene abastecimiento de agua suficiente por lo que no depende de factores externos, por ejemplo, la energía solar que depende del clima.
- Es una energía renovable de alto rendimiento energético.
- Como no produce emisiones tóxicas, es una energía limpia.
- El hecho de ser una energía limpia, que no usa combustibles fósiles, impide la emisión de residuos tóxicos ni produce accidentes como los que ocurren en las centrales nucleares.
- No es necesario importar combustibles del exterior.
- Es una energía que se puede generar donde exista un río con un caudal que tenga la potencia suficiente.
- Son más longevas desde el punto de vista económico que las plantas eléctricas que usan combustibles fósiles.
- Como son planas y no queman combustible, tampoco producen dióxido de carbono (CO2) que es el principal responsable del cambio climático.
- El flujo de agua se puede adaptar a la demanda eléctrica.
- Bajo costo de operaciones porque son plantas automatizadas que tienen poco personal.
- A diferencia de otras energías su precio se mantiene constante.
- Apoya a otras fuentes de energía, por lo que se la emplea para completar la electricidad.
- Es una energía de fácil acceso porque se puede controlar la cantidad de agua que pasa a través de las turbinas para producir electricidad, de acuerdo a las necesidades.
- Las zonas de almacenamiento de agua pueden convertirse en lugares recreativos para el paseo en barca y utilizarse como zonas de baño.
- También los embalses sirven como sistemas de riego.
- En caso de indeseables crecidas del nivel de las aguas, el caudal del río puede regularse para evitar inundaciones.
- En comparación con otras fuentes de energía, la energía hidráulica genera más o menos electricidad dependiendo de las necesidades.
- Es una energía económica pues, aunque construir la central hidroeléctrica es costoso, su fuente de energía tiene una renovación gratuita y no depende de las fluctuaciones del mercado.
¿Qué desventajas tiene la energía hidráulica?
Al tiempo que la energía hidráulica es renovable y limpia, para su funcionamiento deben realizarse una serie de trabajos que de una forma u otra causan daños ambientales.
Si bien el aspecto positivo supera con creces los negativos, estas son las desventajas.
- La construcción de las centrales hidroeléctricas puede tener consecuencias negativas para el medio ambiente. Hubo casos de embalses que inundaron pueblos enteros en el pasado, sobre todo en los Estados Unidos, pero con el paso del tiempo las medidas de seguridad se han extremado y, aunque el peligro persiste, se ha minimizado en las últimas décadas.
- Las plantas producen cambios en el ecosistema, afectando animales, plantas y la calidad del agua.
- Cambia los ecosistemas de las fuentes acuíferas. Como el agua que sale de las turbinas carece de sedimento, puede producir la erosión de los márgenes de los ríos.
- Cuando las turbinas se abren y cierran, este proceso puede producir modificación del caudal de los ríos, lo que altera severamente a los ecosistemas.
- Estas centrales pueden provocar la disminución de los niveles de oxígeno en el agua, lo cual daña los hábitats fluviales.
- Las evaporaciones y filtraciones de los embalses causan pérdidas.
- Por su misma magnitud, el coste de construcción de las centrales hidroeléctricas es muy alto, y si hay que expropiar terrenos, será aún mayor la inversión, aunque bien vale la pena hacerlo.
- Dificultad para encontrar el lugar idóneo, pues este debe tener la orografía adecuada para que se le pueda sacar el máximo provecho posible al terreno.
- Tienen un gran impacto en el paisaje, pues modifican sustancialmente el medio ambiente, debido a la magnitud de las obras a realizar para construir las represas.
- Se necesita mucho espacio para la construcción de la represa y la central hidroeléctrica, por lo que, como queda dicho, puede haber impacto ambiental, el cual se minimiza por las medidas de restitución paisajística que adoptan las autoridades.
Sin embargo, es un hecho que no hay mejor forma de resolver el problema de la dotación de agua potable a las grandes ciudades.
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