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¿Qué son los ecosistemas de agua dulce?
Son franjas acuáticas de vida muy benéficas, porque proporcionan no solamente agua, también son fuente segura de alimentos, eficaces reguladores del clima, grandes preservadores de la biodiversidad y actores de primer orden en el proceso de reciclaje de nutrientes que mantiene vivo a todo ecosistema.
Asimismo, son parte fundamental del ciclo del agua, indispensable para toda forma de vida en la Tierra.
Evidentemente, la diferencia sustancial de los ecosistemas dulceacuícolas o cuerpos de agua dulce, con los ecosistemas marinos es la baja o escasa presencia de sales en la composición de sus aguas.
¿Qué características tienen los ecosistemas de agua dulce?
Existen varios tipos de ecosistemas de agua dulce. Estos son:
Los Ríos
Tienen tramos altos, medios y bajos que varían en sus características.
La zona alta o naciente del río es un área en pendiente, con bajo caudal, poca anchura y de aguas poco profundas que corren en una misma dirección. Presenta escasa luz a consecuencia de la presencia de una frondosa vegetación de ribera.
Los tramos medios y bajos de los ríos, en cambio, se caracterizan por ostentar mayor caudal, mayor profundidad, poseen sustratos más finos y temperaturas superiores, dado que gracias a su anchura hay una superior exposición solar que calienta sus aguas, generándose condiciones idóneas para la producción primaria.
No obstante, en las zonas más bajas, la profundidad aumenta, la luminosidad empeora y los sedimentos arrastrados van a parar al fondo de la cuenca, por lo que la temperatura del agua es bastante fría.
Los ríos cuentan con un sistema hidrológico que determina la variabilidad temporal de las aguas de este ecosistema, por lo que se presentarán crecidas y épocas de sequía que pueden predecirse en magnitud y duración, entre otras variables.
Estas características incidirán en forma categórica en las formas de vida que le rodean, las cuales forman parte activa del ecosistema.
Lagos lagunas, estanques, ciénagas, pantanos
Estos sistemas de agua dulce integran los sistemas lénticos, caracterizados por ser cuerpos de agua inmóviles, represados, sin flujo o corrientes, pero que persisten en el tiempo.
Del mismo modo, estos sistemas lénticos tienen tres zonas predominantes:
- Zona litoral del lago o laguna, donde existe vegetación variada y buena luz natural, capaz de llegar a lo más profundo.
- Zona pelágica, donde vive el fitoplancton. Es un área de aguas abiertas.
- Zona profunda, donde no llega la luz solar y, por lo tanto, no hay vida vegetal activa presente. Acá no hay presencia ni de fitoplancton ni de plantas visibles.
Cuando el volumen y la profundidad de estos sistemas lénticos aumentan, disminuirán tanto el agua que al entrar en contacto con la atmósfera produce oxígeno, como el sedimento y, por consiguiente, el ingreso de nutrientes a la columna de agua involucrada no es suficiente.
Esta característica, evidentemente, incrementa o alarga los tiempos de renovación del agua, por lo que da abrigo a comunidades pobres, poco diversas.
Humedales
Son sistemas de agua mixtos que fungen como áreas de transición entre los sistemas de aguas continentales o aguas dulces y los ecosistemas terrestres.
Se consiguen en áreas de agua semicerrada o salobre, en partes de ríos o zonas costeras, donde la salinidad es intermedia y depende de la cercanía del mar.
Cuando el suelo de esta franja se satura de agua durante una parte del año, el oxígeno desaparece y es entonces cuando emerge un ecosistema mixto o intermedio donde se entremezclan características típicas de los ecosistemas acuáticos y terrestres.
¿Qué flora podemos encontrar?
La flora que más abunda en los ríos la conforman nenúfares, musgos, algas y una grandiosa variedad de flores acuáticas que flotan, aunque otras permanecen sumergidas.
Por ejemplo, tenemos a los lotos, las lentejas de agua, los nenúfares y los jacintos de agua, entre otras especies endémicas, típicas de estas zonas.
También en los márgenes pueden crecer árboles muy altos y manglares.
¿Y fauna?
Los ríos son ricos en sedimentos y residuos, que son aprovechados por muchos animales para alimentarse y sobrevivir, aparte del agua dulce que reciben constantemente.
Y también habita una gran comunidad de invertebrados, especialmente insectos como canutillos, gusarapas y cachipollas en el fondo del río, así como las llamativas libélulas, moscas de las piedras y las efímeras en sus orillas o riberas.
También abundan gusanos, caracolillos y hasta crustáceos o cangrejos de agua dulce.
El desarrollo de microsistemas
Cabe destacar que como en los ríos pueden variar las condiciones de algunos tramos o regiones, entonces también se desarrollan microecosistemas.
Cuenca del río
Es así como en la cabecera del río la comunidad biótica (seres vivos) depende de la materia orgánica generada por el lavado de la cuenca del río.
Zona intermedia
En la zona intermedia del río, en cambio, la comunidad de animales y plantas que integran este ecosistema es más diversa, debido a una mayor anchura y al incremento en el caudal.
Desembocadura del río
Y en el curso bajo del río, donde se acumulan más sedimentos arrastrados desde arriba, las aguas se mueven con mayor lentitud dada la proliferación de fango y una ausencia de luz que impide que las plantas cumplan el proceso vital de la fotosíntesis.
Por eso esta área es menos proclive a las formas de vida. Asimismo, los ríos atraen una cantidad muy variada de aves nidificantes, que buscan hacer hogar en las zonas calmas.
Y no es de extrañar que también se acerquen algunos mamíferos, como nutrias, castores e hipopótamos.
Son emblemáticos el delfín rosado, la nutria gigante y el temido cocodrilo del Orinoco.
Por su parte, en los ecosistemas lagunares (lagos y lagunas) la diversidad de especies es mucho más baja, porque la permanencia del agua es mucho más variable.
Los lagos suelen clasificarse también por la cantidad de nutrientes que aportan. Los eutróficos son más generosos que los oligotróficos, mucho más pobres en nutrientes.
División por profundidad y formas de vida
Existe otra división de los ecosistemas dulceacuícolas, que atiende a la profundidad de sus aguas y a las formas predominantes de vida.
Veamos cuáles son los rasgos predominantes de sus habitantes:
Acuático bentónico
Se trata del área más profunda, donde habitan los llamados usuarios y en aquellos ecosistemas acuáticos no tan profundos predominan las algas.
Acuático nectónico
Aquí se aprecia un desplazamiento bastante ágil, muy libre de los seres vivos, quienes ostentan medios de locomoción idóneos para surcar las aguas a plenitud.
Acuáticos plactónicos
Se caracterizan por la presencia de seres vivos que permanecen flotando en la superficie, los cuales se mueven tras ser arrastrados por las corrientes de agua. No tienen movimientos propios.
Acuáticos neustónicos
Comprenden todos los seres vivos que flotan en la superficie, viven en ella sin mayores problemas.
Los humedales son consideradas zonas de grandiosa fertilidad, caracterizados por la presencia de especies endémicas, que no son exclusivamente terrestres o únicamente acuáticos.
Así las cosas, se observa una fauna con predominio de reptiles y numerosas comunidades de aves.
Ostentan una gran diversidad biológica, donde conviven variadas especies de aves acuáticas, junto a no pocas especies de vegetales y animales.
¿Qué factores bióticos y abióticos tienen?
Los factores bióticos, como ya se ha dicho, están conformados por todos los seres vivos integrantes del ecosistema dulceacuícola (animales, plantas y seres humanos que viven en las riberas de los ríos y otros cuerpos de agua dulce.
Los factores abióticos, a grosso modo, abarcan todos los elementos no vivos que completan el hábitat donde se mueven organismos de todo tipo.
Entre los factores abióticos más importantes en los ecosistemas de agua dulce tenemos la temperatura del agua, la luz natural, el oxígeno disuelto producido por algas y plantas durante la fotosíntesis, el pH del agua, la sedimentación de materiales y sustratos de origen orgánico e inorgánico.
La flora de los ríos, por ejemplo, actúa como una esponja que absorbe agua y, junto a los minerales que conforman las rocas, forman grutas o cavernas subterráneas.
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