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La flora más conocida del desierto
El desierto es un ecosistema donde la variedad de flora y fauna es limitada por las altas temperaturas y la escasez de agua.
Por lo que las plantas que existen en él no son tan conocidas como las de los entornos verdes de la naturaleza en las sabanas, los bosques, las selvas o las montañas.
Aún así, hay plantas muy variadas, y algunas, como el Aloe vera, son muy importantes para el ser humano por sus atributos medicinales, y otras, como el sauce del desierto, son de una extraña belleza en una región tan árida.
Las principales plantas del desierto son:
Aloe vera o sábila
Es la más renombrada de las 250 especies de aloe conocidas en el mundo, por sus propiedades medicinales y el aporte en el cuidado personal.
Es una planta mágica que se desarrolla en zonas desérticas o semidesérticas, donde, a pesar de las condiciones adversas, crece a plenitud en un tronco de donde parten ramas y hojas de las cuales se extrae el zumo terapéutico que se usa en la industria farmacéutica y medicinal en general, y dos veces al año produce flores amarillas.
Sirve para curar enfermedades del aparato digestivo, locomotor o respiratorio, entre ellas dolor de cabeza, úlceras o pesadez estomacal, asma, bronquitis o catarros y artrosis o artritis.
También, al aloe vera o sábila en su forma natural o industrial como gel, se la emplea en curar enfermedades de la piel, como el acné, la celulitis, heridas y cicatrices, caspa, y picaduras de insectos o mordeduras de animales.
Esta planta es una verdadera joya que en climas tropicales podemos sembrarla en el jardín de la casa, donde crecerá con algunos cuidados elementales. No hay como tener una planta de sábila en casa, pues en cualquier momento podremos apelar a ella para curar una picadura de insecto, una quemadura o una mordedura.
Cactus órgano o chilayo
Característico de los desiertos de México, el cactus órgano, de la familia de la cactaceae, crece hasta los 7 metros de altura, con todo su cuerpo cubierto de espinas como flechas o finas columnas elevándose hacia el cielo.
En primavera, esta planta produce flores rojas, y se la puede usar para formar setos o barreras en jardines de cactus y suculentas.
Le gusta la luz del sol y las altas temperaturas, mas no los inviernos húmedos o las temperaturas por debajo de los 10ºC.
Árbol de Josué (Yucca brevifolia)
Es un árbol milenario del inhóspito desierto de Mojave en California, Utah, Arizona y Nevada, Estados Unidos, donde la crisis climática lo tiene amenazado de extinción, a pesar de sus 2,5 millones de años de existencia.
En el desierto de Mojave se encuentra el Parque Nacional de los Árboles de Josué (Joshua Tree National Park) que es un atractivo turístico en el cual convergen decenas de miles de personas al año, pero que corre serio peligro de extinción por la presión que sobre ellos ejerce el cambio climático.
Se le llama Árbol de Josué por los mormones que, en el siglo XIX, al cruzar el río Colorado, lo vieron en el desierto de Mojave y se les pareció al patriarca bíblico Josué pidiéndole ayuda a Dios con las manos hacia el cielo, porque el árbol tiene un tronco largo y sus ramas y sus hojas se elevan hacia las alturas como brazos y manos, y puede alcanzar en promedio hasta los 10 metros de altura.
Sobrevive en el áspero clima desértico por sus hojas afiladas, puntiagudas, cortantes, por donde, en las infrecuentes épocas de lluvia, pasa el agua dirigiéndose hacia el tronco y las raíces.
En el parque del desierto de Mojave hay 4 mil árboles de este tipo, algunos de los cuales pueden vivir cientos de años; el más alto detectado hasta ahora medía 24 metros, y el más viejo tenía un registro de 1000 años.
Sauce del desierto (Chilopsis linearis)
Es una planta hermosa en medio de la aridez del desierto, una belleza que se contrapone en un escenario difícil, un árbol nativo del suroeste de Estados Unidos y del norte de México, que crece a la vera de los cursos de agua.
Si tiene suficiente agua puede crecer 8 m; si no, en sitios secos, crecerá poco, 2 m o un poco más.
Su nombre obedece a su parecido con los sauces llorones, debido a la forma semipéndula de sus ramas, con hojas alargadas; sus flores de primavera son color rosa, algunas veces púrpura, con partes amarillas y blancas.
Se reproduce por semilla o esqueje semidura en verano o madera dura en otoño; es de crecimiento rápido y tolera temperaturas extremas, calor, salinidad y vientos en heladas bajo cero.
Estas plantas se pueden utilizar en grupos aislados o como barreras cortavientos, o en macetas para terrazas y patios, pero su verdadera ubicación debe ser en jardines cercanos al mar.
Palo fierro
Planta de clima cálido o desértico, el palo fierro es una especie longeva que puede vivir mil años, de hoja perenne, de crecimiento lento y de una altura que puede llegar a los 15 metros.
Su ubicación está en el desierto de Sonora, México, donde es el árbol de mayor tamaño, y Baja California, California y Arizona, en los Estados Unidos.
Vive cerca de los arroyos y cauces temporales de agua, donde sus raíces profundas pueden proveerse del líquido vital para su desarrollo cuando el terreno está muy seco.
El palo fierro no está en extinción, aunque sí en peligro por el desmonte de dos millones de hectáreas en el desierto de Sonora y su uso como materia prima para la producción de carbón y artesanías. En Sonora se produce el 90% del carbón que se exporta de México a Estados Unidos, y de ellos, el 25% es de palo fierro.
Además, en materia de artesanía esta planta es fundamental como fuente de recursos de comunidades indígenas, por lo que es un árbol depredado continuamente, lo cual da una idea del daño que el ser humano le está ocasionando a la naturaleza, contribuyendo así al calentamiento global.
Otras plantas del desierto son el cactus choya, cactus piedra, enebro, yuca de Mojave, espinillo o palo verde, planta fantasma o madreperla, ágave o maguey, etc.
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