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¿Qué es la contaminación del agua?
El agua, fuente indispensable de vida, ocupa en un 75% de la superficie total del planeta.
Las aguas de la Tierra son mayoritariamente saladas, las cuales ocupan un 97%, entre mares y océanos repletos de muchas formas de vida. El resto es agua dulce, que proviene de los ríos, lagos, lagunas, arroyos y manantiales que bañan los continentes.
Apenas de ese 3% de agua restante que es apta para el consumo, el ser humano saca provecho para acometer diversas actividades que le permitan satisfacer necesidades básicas como la producción, el consumo de alimentos y la higiene.
Pero justamente esas actividades, cuando son mal ejecutadas, ponen en peligro esta reserva estratégica del mundo con un fenómeno cada vez más invasivo: la contaminación del agua.
La contaminación del agua está ligada con la contaminación del mar. Aunque la primera abarca toda la hidrosfera del planeta Tierra y la segunda «sólo» la parte de agua salada.
Este tipo de contaminación altera la calidad vida de plantas, animales y seres humanos, quienes inclusive arriesgan la salud con la ingesta o consumo de estas aguas contaminadas que perturban los ecosistemas.
La magnitud de su impacto está supeditada a una mezcla o combinación de aspectos relacionados con la cantidad y tipo de contaminante, así como la forma en que ha ingresado esta sustancia ajena al ambiente afectado.
Aunque el agua es considerada un disolvente universal, porque tiene la propiedad de diluir un gran número de sustancias debido a que es una molécula polar capaz de establecer enlaces de hidrógeno con otras moléculas, esta característica justamente se convierte en una desventaja cuando agentes químicos la infiltran por vertido o arrastre, haciendo imposible su consumo o utilización.
Sin embargo, en la naturaleza se cumple el denominado Ciclo de Depuración de los Cuerpos de Agua, donde las cuencas se auto limpian, por ejemplo, tras el arrastre de partículas, hojas o gases contaminantes por efecto de las lluvias.
Lo que pasa es que el problema se agrava cuando los niveles de contaminación superan esa capacidad auto depurativa, impidiéndose de esta forma revertir el daño.
La Organización Mundial de la Salud ha advertido que la contaminación del agua es mucho más grave de lo que se cree, porque en promedio son arrojados diariamente unos dos millones de toneladas de aguas residuales y desechos industriales.
Inclusive, se calcula un vertido de aguas residuales creciente que ya supera seis veces el volumen total de los ríos del planeta, alcanzando una producción de 1.500 km3 de aguas contaminadas.
¿Por qué se produce y cuáles son las causas?
Veamos de qué manera puede producirse la contaminación del agua. Para una mejor comprensión es necesario revisar varias categorías, de acuerdo a las actividades desarrolladas por el ser humano.
Cabe destacar que hay actividades que conllevan en dos grandes tipo de contaminación de las reservas hídricas del planeta: las fuentes puntuales y las difusas.
Las fuentes puntuales ocurren, por ejemplo, por culpa del vertido de agentes contaminantes en las aguas superficiales a través de tuberías y alcantarillas, gracias a la descarga indebida que se produce en fábricas, industrias, hogares, plantas de tratamiento de aguas negras, así como la explotación y transporte de combustibles sólidos como el petróleo.Hay otras fuentes de contaminación llamadas difusas, porque no suele determinarse con exactitud cuándo y cómo estos agentes tóxicos son vertidos y desplazados a través de los ríos, tras infiltrarse en corrientes subterráneas que no suelen detectarse inmediatamente y que se expanden en forma descentralizada.
Las aguas residuales
Desechos como heces y orina humanas, residuos de actividades de lavandería de tipo industrial y un largo etcétera similar, deberían tratarse en forma rigurosa para impedir que estas aguas negras invadan las reservas hídricas del mundo, pero lamentablemente no es así.
Mucho menos en países con graves dificultades económicas, con infraestructuras débiles y poblaciones en estado de pobreza crítica que difícilmente pueden acceder a sistemas de limpieza o tratamiento de aguas contaminadas.
El mundo desarrollado, en cambio, impacta el ambiente con actividades a gran escala de tipo industrial como la farmacéutica, la metalmecánica o actividades mineras intensivas que contaminación las aguas con mercurio.
Los llamados vertidos o desechos humanos son una carga ambiental creciente asociada a la expansión demográfica y el asentamiento hacia las ciudades de grandes masas humanas, trajo consigo la descarga de aguas grises y negras en los sistemas de alcantarillado.
Así como un enorme volumen de desechos sólidos que han obligado a establecer políticas cada vez más punitivas para controlar la disposición de basura que lamentablemente en muchas regiones del planeta es deficitaria por la falta de infraestructura y consciencia de poblaciones con una baja cultura del reciclaje y reutilización de desperdicios.
Esto ha exacerbado el problema de la contaminación en las grandes urbes, donde los desechos aglomerados en contenedores municipales se llevan a un solo sitio de disposición final llamado vertedero relleno sanitario, que termina convirtiéndose en un gigantesco foco de contaminación.
Ens un pasivo ambiental de liberaciones indeseadas de gases de efecto invernadero como el metano y dióxido de carbono, donde por lo general no se reúnen las condiciones necesarias y terminan impactando los suelos y las aguas por infiltración de estas sustancias tóxicas.
Desechos farmacéuticos
Otro problema urbano típico es el indebido manejo de los desechos farmacéuticos o aquellos de naturaleza química que se producen en hospitales, y ambulatorios y dispensarios médicos.
Esto es más común en países sin la debida infraestructura, donde se acrecienta la problemática en zonas rurales, donde ni siquiera la recolección y disposición de desechos sólidos comunes es óptima, por lo que terminan contaminando fuentes de agua dulce indispensables para la vida.
Desechos industriales
Desechos industrialesEs muy frecuente que en el caso de los desechos industriales, se viertan al medioambiente residuos metálicos basados en amianto, plomo, mercurio, azufre, nitratos y aceites que alteran o dañan la composición del agua, afectándose gravemente los ecosistemas marinos, acuáticos y terrestres.
Por eso es indispensable un control absoluto de estos vertidos y que existan sanciones ejemplarizantes previstas en la legislación de los países, en defensa del medioambiente.
La industria necesita del agua para acometer muchos de sus procesos, que por lo general van desde su uso vehículo energético, como disolvente o en operaciones de lavado y limpieza, entre otras actividades.
Lo malo es que al menos un 70% de los vertidos originados a consecuencia de esas acciones, se descargan al medioambiente sin tratamiento previo de descontaminación.
La lluvia ácida
Con la contaminación del agua no se genera solamente una alteración grave del pH de la misma. No.
También la descarga de contaminantes químicos en las aguas produce un fenómeno de condensación de los vapores de agua creados, que suben hasta las nubes y después se descargan como una lluvia ácida, indeseada porque traerá más veneno hacia los reservas potables del planeta.
Este fenómeno de acidificación inutiliza la posibilidad de usar estas fuentes naturales de agua para la vida, ocasionando un deterioro de plantas, enfermando a los animales y al propio ser humano.
La actividad agropecuaria
Las actividades de naturaleza agrícola y pecuaria son la que mayor consumo de agua generan a nivel mundial.
Se estimadan en más de un 70% del gasto total de las reservas hídricas existentes, en cuerpos superficiales y subterráneos, con el añadido de que se emplean distintos compuestos químicos tóxicos para controlar plagas, la aparición de hongos en las plantas y mejorar las cosechas nutriendo con productos artificiales las tierras en cultivo
Esto convierte a la agricultura en la principal responsable de la contaminación del agua por infiltración o arrastre de nitratos y fósforo, bien sea en forma intencional o accidental.
La ganadería intensiva y el manejo torpe de los residuos que genera, así como políticas erradas a nivel gubernamental que no protegen el uso del agua, ni controlan el empleo de sustancias tóxicas en estas actividades que generan alimentos en muchos casos envenenados por culpa del uso indiscriminado de agroquímicos.
La navegación
Se ejecuta en aguas marinas y continentales del mundo.
No existe un control efectivo sobre las diferentes descargas desarrolladas por esta actividad económica y comercial, donde caen a los mares y océanos lastre, escombros, aguas residuales y sustancias químicas usadas en el mantenimiento del casco de este medio de transporte.
Pero indudablemente, el tipo de embarcación más peligrosa son los llamados buques petroleros, que se mueven sobre las aguas con gigantescos tanques cargados con petróleo y otros combustibles fósiles contaminantes que, de ser vertidos por error o accidente a las aguas marinas, ocasionan un daño irreversible pavoroso.
Extracción intensiva de aguas subterráneas
El afán del hombre por conseguir fuentes de agua potable, lo lleva también a ocasionar la sobreexplotación de acuíferos.
La extracción intensiva en los cuerpos de aguas profundos también conlleva a la contaminación, porque pueden ponerse en circulación materiales nocivos como por ejemplo, concentraciones superiores a las permitidas de flúor o cambios en la salinidad de las aguas.
O excesiva mineralización relacionada con el tipo de técnica usada en la extracción de agua por sistemas de bombeo.
¿Cómo afecta la contaminación del agua a los seres vivos y al medio ambiente?
Son dramáticas las consecuencias derivadas de la contaminación del agua en la vida de los seres que habitan mares, océanos, ríos y lagos.
Y ni que decir de hermosos mamíferos marinos como delfines y ballenas, que sucumben en las costas, perdidos, ante los elevados niveles de envenenamiento de ecosistemas impactados.
Esto genera, progresivamente, una alteración significativa de la efectividad de la cadena alimenticia natural, porque se halla contaminada por sustancias muy nocivas de metales como el plomo o el cadmio, asimilados por organismos o animales pequeños, que a su vez son engullidos por otros animales más grandes que van a parar a la mesa de los humanos.
Por lo tanto, todos se ven afectados por este grado de contaminación que vulnera la diversidad de la cadena alimentaria, que cada vez se va reduciendo más y más por culpa de la acción irresponsable del hombre en su que hacer cotidiano individual y colectivo.
Viéndolo de manera más cruda, con la creciente contaminación del agua el ser humano está asesinando la mayoría de los ecosistemas del planeta, introduciendo cambios en la vegetación y el clima de estos reservas de vida, donde no sobreviven todas las especies a estos cambios bruscos en su entorno natural, hábitats que, a veces, inclusive son destruidos en su totalidad.
La biodiversidad se ve tremendamente afectada por la contaminación del agua.
Los peces de agua dulce llevan la peor parte, según registros oficiales que dan cuenta de una afectación de especies en peligro de extinción cinco veces superiores a las especies terrestres, junto a los anfibios, que también la están pasando mal.
Igualmente, se han visto afectadas especies asociadas a los llamados cuerpos de aguas interiores, así como más del 20% de los mamíferos y aves asociadas a estos ecosistemas.
Existe otra clasificación que muestra los efectos sobre seres vivos del planeta de la contaminación del agua. Se habla de contaminantes de naturaleza física, química y biológica.
Veamos entonces de qué se trata.
Contaminantes del agua de carácter físico
Del mismo modo, acá se incluyen las industrias que utilizan el agua en sus sistemas de enfriamiento, con lo cual se produce una elevación en la temperatura de las aguas porque reciben descargas residuales muy calientes que interfieren con ciclos reproductivos y de crecimiento de especies.
También se disminuye la solubilidad de los gases presentes en el agua, indispensable para que respiren bien.
Otro impacto tremendo lo ocasionan las turbinas de embarcaciones marinas, que destruyen la flora y desorientan a la fauna, haciéndola migrar hacia otros ecosistemas.
Contaminantes del agua de carácter químico
Los contaminantes químicos pueden ser de origen orgánico e inorgánico.
Estos compuestos orgánicos se subdividen en naturales y sintéticos o procesados. Los primeros tienen mal olor y sabor, pero los segundos son mucho más que eso.
Tiene un origen industrial tóxico y acá se consigue una variedad tremenda, dependiendo del uso que se les da en actividades como la agricultura donde se usan pesticidas, fungicidas y herbicidas, así como disolventes de uso cotidiano en fábricas y los llamados compuestos orgánicos persistentes.
Todos, todos son de cuidado, porque son bioacumulables, se mueven a grandes distancias y están relacionados con el cáncer.
Los provenientes de metales pesados son los que producen un efecto devastador sobre las aguas del planeta.
Tienen compuestos químicos que, dependiendo de las concentraciones pueden ser letales para cualquier ser vivo, incluyendo a los humanos. Entre estos destacan: el mercurio (Hg); cromo (Cr); cadmio (Cd); níquel (Ni); plomo (Pb) y zinc (Zn).
Los daños a la salud de las personas y animales, pueden ser irreversibles si el envenenamiento es severo.
Contaminantes del agua de carácter biológico
Hay muchos agentes patógenos que invaden el agua, como las temidas bacterias, virus, protistas y helmintos.
Hay otros conocidos bajo el nombre de “oportunistas” que atacan con fuerza a poblaciones más vulnerables como niños y ancianos, o adultos que padecen enfermedades crónicas y cuyo sistema inmunológico está trastocado.
Los patógenos, a nivel mundial, siempre han causado un impacto tremendo en la salud de las personas afectadas. Una diarrea de origen infecciosa probablemente ha sido ocasionada por el Campylobacter s.p, causante de la gastroenteritis.
El cólera, enfermedad mortal, la ocasiona el Vibrio cholerae y la Salmonella s.p ocasiona millones de diarreas al año, con muerte segura si no hay la atención medicamentosa adecuada.
¿Cómo afecta a las personas?
Hay reportes de la Organización Mundial de la Salud y Ong‘s serias que estiman en unas 5 millones de personas, los cálculos de defunciones ocasionadas por enfermedades transmitidas por aguas contaminadas.
Las diarreas son un mal muy importante, así como otras gravísimas enfermedades de alta tasa de mortalidad como el cólera, la fiebre tifoidea, disentería, gastroenteritis, poliomielitis, entre otras de trastorno intestinal y digestivo asociadas a la ingesta de heces fecales y a la presencia de microorganismos como bacterias, protozoos y virus muy resistentes.
A este cuadro debemos sumar los efectos de la absorción de compuestos químicos de los metales que han contaminado las aguas.
Uno de los más preocupantes es la intoxicación por arsénico, con riesgo de muerte, que ha invadido más de 70 países. O la contaminación derivada de manganeso, cromo, flúor y sodio, con iguales daños en la salud de las personas.
Para saber más: Diferencias entre agua potable y agua purificada.
¿Qué medidas podemos tomar para reducir la contaminación del agua?
La contaminación hídrica es un problema ecológico muy grave.
Una de las medidas más efectivas en el progresivo saneamiento y control de los factores que contaminan el agua a nivel global, se deriva de mayores obligaciones por parte de los entes públicos responsables de la protección del Ambiente, hacia las fábricas e industrias que, históricamente, han sido co-responsables de este grave problema que ocasionan con la indebida descarga de aguas residuales y sustancias peligrosas o tóxicas.
Leyes por parte de los gobiernos de cada país
Por eso son tan importantes las leyes, decretos, ordenanzas y fiscalizaciones regulares de las actividades industriales que pueden impactar reservas naturales de agua, porque todo cuanto se haga por el blindaje del ciclo del Agua y el bienestar del planeta nos beneficia.
Los gobiernos y Estados deben promover e impulsar muchos más programas de incentivo para la compra de automóviles eléctricos, porque con los motores de combustión la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera es mucho mayor y contribuyen a la aparición de la llamada “lluvia ácida” que también ensucia el agua, no solamente afecta la calidad del aire que respiramos.
Iniciativas como el Protocolo de Kioto son positivas, pero deben ser cumplidas por los países que firman.
Y es que sin productos químicos como congelantes, aceites lubricantes y otros similares usados en la industria automotriz convencional, se desagregan agentes contaminantes a las aguas.
Incluso cuando se lava o se hace mantenimiento preventivo a un coche, se ensucia el agua con detergentes y químicos aplicados en la carrocería y motor, que corren por los drenajes y alcantarillas.
En cuanto a las prácticas tradicionales en los campo destinadas a impulsar el desarrollo de actividades agrícolas y pecuarias, se impone la reducción en el uso de fertilizantes y pesticidas de origen químico o su progresiva sustitución por métodos de control biológico de plagas o fertilizantes orgánicos, así como nuevas tecnologías asociadas que mejoran el rendimiento de suelos y cosechas en la agricultura intensiva o de extensión.
Manejo de los desechos sólidos en la contaminación hídrica
Y si se evita la acumulación de residuos orgánicos o vulgar basura cerca de los cauces de ríos y mares, pues será muchísimo mejor, de la grandiosa conveniencia de clasificar y reutilizar los desechos sólidos que puedan tener un segundo uso; o lo que es mejor aún, ejercer un reciclaje responsable, donde se ahorren recursos naturales tan vitales como la energía eléctrica derivada de la quema de combustibles fósiles tan contaminantes como el petróleo o el gas natural, o el agua, una de nuestra mayores riquezas.
Uso de energías renovables
El uso de energías renovables (solar, eólica, mareomotriz, biomasa…) reduce el uso de energías contaminantes, mediante las centrales térmicas.
También, la energía nuclear en principio no es contaminante, hasta que ocurre un desastre en una central nuclear. En cuyo caso las aguas afectadas se ven tremendamente contaminadas durante muchísimo tiempo.
Sistema de filtrado de hogares
En cuanto a la prevención de enfermedades por contaminación del agua, es imprescindible instalar sistemas de filtrado en hogares (o hervirla para matar bacterias y otros agentes patógenos) e industrias, a fin de evitar el consumo de tóxicos que se integran a su composición por culpa de nuestra propia impericia, inconsciencia e irresponsabilidad.
Concienciación por parte de la sociedad
Por último, campañas de concientización y programas educativos de alto impacto, que muestren cómo la falta de agua potable en el mundo puede desencadenar hasta guerras por su búsqueda y control, es lo que debería masificarse en todos los espacios del quehacer humano.
Vídeos y documentales sobre contaminación del agua
Me gusta colaborar con esta página porque desde bien joven me ha encantado el funcionamiento de la naturaleza y la biología. Tenía claro que quería estudiar algo relacionado con estos temas y por eso me acabé decidiendo por Biología.
- Biogeochemical Cycles: What They Are and How They Work [Types and Examples] - 2 junio, 2022
- Main Characteristics of Biodiversity - 1 junio, 2022
- Types of Biodiversity: [Genetic, Species and Ecosystem] - 1 junio, 2022
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